O prêmio Nobel que ajudou o mundo a entender por que inflação não é apenas um fenômeno monetário
1. O outro Phelps
Quando ouvimos o sobrenome “Phelps”, a maioria das pessoas imediatamente pensa em Michael Phelps e suas medalhas olímpicas. Mas existe outro Phelps cujo impacto, embora invisível para a maior parte da população, molda diariamente juros, inflação, salários, crédito e decisões econômicas ao redor do mundo.
Edmund Phelps, vencedor do Nobel de Economia em 2006 e falecido recentemente aos 92 anos, foi um dos economistas responsáveis por transformar profundamente a forma como governos e bancos centrais entendem inflação e crescimento econômico. E talvez sua principal contribuição intelectual tenha sido demonstrar algo que hoje parece intuitivo, mas que não era consenso nas décadas de 1960 e 1970: economias não funcionam apenas com dados objetivos. Funcionam também com expectativas.
Essa mudança de paradigma ajudou a redefinir a política monetária moderna.
2. A ideia que mudou a macroeconomia
Nos anos 60, prevalecia a interpretação da chamada Curva de Phillips: a percepção de que existiria uma troca relativamente estável entre inflação e desemprego. Na prática, acreditava-se que governos poderiam tolerar um pouco mais de inflação em troca de crescimento econômico e redução do desemprego. Durante algum tempo, isso parecia funcionar.
Mas havia um problema estrutural nessa lógica. Phelps ajudou a demonstrar que pessoas não permanecem passivas diante da inflação. Elas aprendem, ajustam comportamentos e passam a antecipar movimentos futuros da economia.
Se trabalhadores acreditam que os preços subirão, pressionam salários maiores.
Se empresas esperam custos maiores, reajustam preços antecipadamente.
Se investidores percebem deterioração monetária, exigem juros mais altos para compensar risco inflacionário.
A inflação, então, deixa de ser apenas consequência de estímulos econômicos e passa a incorporar comportamento humano. Foi uma ruptura importante na macroeconomia moderna. A partir dali, expectativas passaram a ocupar papel central nas decisões de política monetária.
3. Quando expectativas saem do controle
A relevância dessa teoria ficou evidente em diversos episódios históricos. Nos anos 70, Estados Unidos e Europa enfrentaram o fenôeno da estagflação — combinação rara e problemática de inflação elevada com baixo crescimento econômico. O modelo tradicional não conseguia explicar por que inflação permanecia alta mesmo com desaceleração econômica.
A teoria das expectativas ajudava a responder exatamente isso. Quando a sociedade passa a acreditar que a inflação continuará elevada, o comportamento coletivo retroalimenta o próprio problema. E controlar esse processo exige algo muito mais difícil do que simplesmente elevar juros: exige restaurar credibilidade.
Foi exatamente esse desafio enfrentado por Paul Volcker no Federal Reserve no início dos anos 80. Ao elevar drasticamente os juros americanos, o banco central provocou uma recessão relevante no curto prazo, mas conseguiu reancorar expectativas inflacionárias no longo prazo.
Décadas depois, o mesmo debate voltou ao centro da economia global após a pandemia. Estados Unidos, Reino Unido, Brasil e diversos países desenvolvidos conviveram simultaneamente com inflação persistentemente acima das metas oficiais. Em muitos casos, o receio dos bancos centrais deixou de ser apenas a inflação corrente — e passou a ser a desancoragem das expectativas futuras.
Porque uma inflação temporária é administrável. Mas uma inflação incorporada ao comportamento coletivo se torna estruturalmente mais difícil de combater.
4. O legado silencioso de Phelps
Boa parte das ferramentas utilizadas hoje por bancos centrais deriva, direta ou indiretamente, dessa transformação intelectual. Metas de inflação, comunicação institucional, guidance monetário e credibilidade fiscal passaram a ser tão importantes justamente porque expectativas influenciam decisões econômicas reais. Não por acaso, presidentes de bancos centrais modernos frequentemente repetem uma palavra específica:
credibilidade.
Na prática, isso significa que política monetária não depende apenas da taxa de juros definida hoje. Depende também da confiança que famílias, empresas e investidores têm na capacidade do país de controlar inflação amanhã. Esse talvez seja um dos motivos pelos quais países institucionalmente mais frágeis enfrentam inflação estruturalmente mais elevada.
Quando a confiança se deteriora, agentes econômicos passam a agir defensivamente:
encurtam horizontes,
reduzem investimento de longo prazo,
reprecificam ativos,
aumentam prêmios de risco.
A economia passa a funcionar de forma menos eficiente. E o custo disso tende a recair principalmente sobre a população de renda mais baixa.
5. Conclusão: a importância de Phelps talvez esteja aumentando
Existe um paradoxo interessante no legado de Edmund Phelps. Quanto menos países conseguem preservar credibilidade econômica e ancorar expectativas, mais atual sua teoria se torna.
Nos últimos anos, o mundo voltou a conviver com déficits fiscais persistentes, expansão monetária agressiva, polarização política e questionamentos crescentes sobre disciplina econômica de longo prazo. E, nesse ambiente, expectativas voltam a ocupar posição central.
Porque inflação raramente começa apenas nos índices de preços. Ela começa quando empresas, trabalhadores, investidores e consumidores deixam de acreditar que a estabilidade será preservada. Talvez por isso o trabalho de Phelps continue tão relevante décadas depois.
Ele ajudou a explicar que economias não são movidas apenas por planilhas, modelos matemáticos ou decisões técnicas. São movidas por confiança. E quando expectativas começam a se deteriorar, o problema deixa de ser apenas econômico — e passa a ser institucional.
Por Túlio Cavalcanti (Diretor de Consultoria)